“고객이 매장에 들어오면, 로봇이 고객을 따라간다.

고객이 의자에 앉으면 서빙 로봇이 손님의 주문을 확인하고 셰프봇이 주방에서 요리를 한 후, 음식을 고객의 테이블로 가져다 놓는다” 코로나-19의 대유행으로 안전한 서비스를 원하는 시대적 상황에 응답하듯, 비대면 서비스를 제공하는 다양한 서비스로봇이 등장하고 있다.

특허청에 따르면, 비대면 서비스로봇 관련 특허출원이 활발한 것으로 나타났다.

연도별 출원 현황을 살펴보면, ’11~’15년에는 한해 21건에 그쳤으나, ’16년 55건으로 급증했고 ’19년 109건으로 ’15년 이후 연평균 43%로 가파르게 증가하는 것으로 나타났다.

최근 10년간 특허출원 동향을 출원인 유형별로 살펴보면, 대기업이 31%, 중소기업이 31%을 출원해 가장 많은 비중을 차지했다.

이는 국내 대기업들이 비대면 서비스로봇 분야의 기술개발을 이끌고 중소기업들이 서비스를 제공하는 로봇 시장을 형성하면서 기술개발이 활발하기 때문인 것으로 보인다.

그 다음으로 대학·연구소 18%, 개인 15%, 외국인 5% 순서로 나타났다.

비대면 서비스로봇 분야별 동향을 보면, 안내·접객 로봇과 관련된 경우가 254건으로 가장 많이 출원 됐고 물류·배송 로봇과 관련된 출원이 161건, 헬스케어와 관련된 출원이 80건으로 조사됐다.

호텔, 도서관, 공항, 레스토랑 등에서 주로 활용되는 안내·접객 로봇관련 출원은 ‘16년 큰 폭으로 상승한 후 지속적으로 증가되고 있으며 매장이나 창고 등 배송지를 오가며 무인으로 물건을 배송하는 물류·배송 로봇관련 출원은 ‘17년을 기점으로 크게 증가된 것으로 나타났다.

특히 헬스케어 관련 서비스로봇 출원은 ’20년 23건으로 전년대비 187% 증가했는데, 살균이나 소독 등 방역 관련 로봇, 검체 채취 로봇 등 코로나-19 극복을 위한 출원이 급증한 것으로 조사됐다.

특허청 전일용 지능형로봇심사과장은 “코로나-19로 야기된 사회·경제 전반에 걸친 변화를 극복하기 위한 해결책으로 서비스로봇이 부상하고 있고 AI 및 자율주행 기술과 접목한 서비스로봇은 성장 가능성이 가장 큰 기술분야 중 하나로 관련 특허출원은 계속 이어질 것으로 예상된다”며 “지속적인 연구개발과 함께 이를 보호할 수 있는 강력한 지재권 확보가 필요하다”고 말했다.