조국 법무부 장관 일가족 관련 의혹을 수사하고 있는 검찰이 20일 조 장관 가족이 출자한 사모펀드 운용사 코링크프라이빗에쿼티(PE)의 투자를 받은 자동차 부품업체 익성과 이 회사 대표 이모(60)씨 자택과 이모 부사장 자택에 대해서도 전격 압수수색했다. 또 익성의 자회사인 2차 전지업체 아이에프엠(IFM·2017년 6월 설립)의 김모 전 대표의 자택도 압수수색하는 등 동시다발적인 압수수색을 단행했다.

익성은 조 장관 5촌 조카 조범동(36)씨가 해외 도피 중 가로등 점멸기업체 웰스씨앤티(이하 웰스) 최모(54) 대표와 통화에서 "익성 사장 이름이 나가면 다 죽는다"고 했던 바로 그 회사다. 검찰은 코링크PE와 익성이 2차 전지 업체인 IFM을 내세워 WFM등과 우회 상장을 추진하려고 했던 것으로 의심하고 있다.

조 장관 5촌 조카 조씨는 익성에서 근무하면서 코스닥 시장 상장 관련 실무를 맡았다가 상장에 실패하자 사모펀드를 만들어 투자받는 방식으로 기업 가치를 높여 상장을 다시 시도했다. 이에 조씨가 중심이 돼 2016년 2월 코링크PE를 설립한 뒤 실질적인 대표로 활동했다. 코링크PE의 초기 설립·운영 자금도 익성이 대준 것으로 알려졌다. 이후 익성은 코링크PE의 첫 사모펀드인 '레드 펀드'에 40억원을 투자했고, 레드 펀드는 이 중 13억5000만원을 익성에 다시 투자하기도 했다. 익성의 이모 대표의 아들이 코링크PE에서 투자 부문 과장으로 일하는 등 익성과 코링크PE는 '한 몸'처럼 움직였다.

문재인 정부 출범 한 달 뒤인 2017년 6월엔 익성에서 2차전지 관련 연구원으로 일하던 김모씨가 2차전지 음극재 회사 IFM을 설립한다. 일각에선 익성이 현 정부의 배터리 육성 정책을 미리 알고 사업 아이템을 선점(先占)한 것이 아니냐는 의혹이 나온다. 문재인 정부는 2017년 7월 국정운영 5개년 계획을 발표하면서 2020년까지 공공기관에 ESS(Energy Storage System·에너지 저장 장치)를 의무 설치하겠다는 내용이 나오는데, ESS가 바로 2차전지다.

IFM이 문 정부의 국정운영 계획이 발표되기 직전에 설립됐다는 점과 '조국 펀드'가 인수한 웰스가 IFM에 13억원을 투자했다는 점 때문에 야당에서는 당시 청와대 민정수석이었던 조 장관이 미리 국정 계획을 입수해 활용한 것이 아니냐고 의심한다. 조씨가 최모 웰스 대표와의 통화에서 "IFM에 투자가 들어갔다고 하면 배터리 육성 정책에 맞물려 들어간다"면서 "(내부 정보를 획득해) 배터리 육성에 투자한 거 아니냐. 완전히 빼도 박도 못 하는 상황이 된다"고 말한 것도 이런 정황을 뒷받침한다. 검찰 역시 이 부분을 염두에 두고 수사 중인 것으로 알려졌다.

WFM은 2017년 11월 6일 2차전지 음극제 사업을 영위하기 위한 시설투자 차원에서 IFM에 111억원 규모의 시설 투자를 한다고 공시했다. 당시 IFM은 자본금 1억원짜리 회사였다. 2차전지에 대한 투자 소식이 호재로 작용하면서 4400원대였던 WFM 주가는 이후 상승하기 시작해 이듬해 2월 7000원을 돌파하기도 했다. 결국 검찰의 칼끝은 코링크PE의 실질 소유주 규명과 회사 자금이 누구에게로 갔는지로 향하는 모양새다. 법조계 한 관계자는 “코링크PE 설립 당시부터 정 교수의 돈이 오간 정황이 나오고 있는 상황”이라며 “검찰 입장에선 (정 교수가) 이런 것을 언제 인식했고, 코링크PE가 결국 누구 것인지를 밝혀내려는 것 같다”고 말했다.

익성의 압수 수색에서 추가로 밝혀져야 할 부분은 조씨가 웰스에서 빼낸 10억3000만원의 행방이다. 검찰 등에 따르면 조씨는 2017년 8월과 11월 두 차례에 걸쳐 웰스에서 총 10억3000만원을 수표로 빼냈다. 조씨는 이 돈을 명동 사채 시장에서 현금화했다.

그런데 이 돈의 행방이 묘연하다. 검찰은 조 장관 일가가 사모펀드에 투자한 10억5000만원 중 일부를 조씨가 현금으로 메꿔줬을 가능성이 있다고 보고 수사 중이다. 이는 조 장관 측으로 돈이 흘러갔다고 의심하는 것으로, 검찰이 칼끝을 조 장관에게 겨누고 있다는 분석이 나온다. 또한, 이 돈 중 일부가 익성으로 들어간 정황도 있다.

검찰은 조 장관의 아내인 정경심(57) 동양대 교수가 2017년 7월 사모펀드 투자를 전후로 한국투자증권 프라이빗뱅커 김모씨에게 “익성에 대해 알아봐 달라”고 부탁한 정황도 포착했다. 정 교수가 김씨에게 익성과 함께 알아봐 달라고 부탁한 더블유에프엠(WFM) 역시 코링크PE가 설정한 ‘한국배터리원천기술코어밸류업1호(배터리펀드)’의 투자를 받았다. 코링크PE가 지분을 소유하고 있는 WFM은 IFM과 2차전지 구매 계약을 맺기도 했다. 정 교수는 WFM으로부터 매달 200만원씩 14000만원의 자문료를 받기도 했다. 익성과 자회사 IFM에 대한 압수수색이 주목을 받는 이유다.