조국 법무부 장관 후보자는 자신을 둘러싼 각종 의혹에 대해 부인으로 일관했다. 조 후보자는 2일 오후 3시30분부터 다음날 새벽 2시까지 거의 8시간 넘게 실시된 기자간담회에서 기자들의 잇따른 질문에 해명과 반박으로 맞섰다.

조 후보자는 딸이 고등학교 재학 시절 2주간 인턴활동으로 의학논문 제1저자로 등재됐다는 논란과 관련해 "교수님이나 우리 가족 어느 누구도 연락드린 바가 없다"며 “고등학교 담임선생이 추천을 해서 하게 됐다”고 짤라 말했다.

딸이 부산대 의학전문대학원(의전원) 입학에 앞서 2014년 서울대 환경대학원을 다니며 서울대 총동창회가 운영하는 재단에서 두 학기 연속 장학금을 받은 것과 관련해서는 “장학금을 신청한 적이 없는데 동창회 측으로부터 선정됐다는 연락을 받았다. 장학금을 어떻게 해서 지급받게 된 것인지는 알 수가 없다"고 주장했다. 이어 그는 "서울대에 전화를 해서 반납하고 싶다고 얘기를 했더니 서울대 장학회에서 한 번 받은 장학금은 반납이 불가능하다고 했다"고 부연했다.

조 후보자는 일가족이 투자한 사모펀드에 대해 “사모펀드가 뭔지도 몰랐다”며 관련 의혹을 부인했다. 사모펀드가 투자한 회사가 관급공사를 수주하며 성장했다는 의혹에 대해서는 “일절 개입한 적이 없다. 개입했다면 검찰 수사를 통해 다 확인이 될 것”이라고 말했다.

조 후보자는 “저는 물론이고 아내도 (사모펀드의) 구성, 운영 등의 과정을 알 수 없었다”고 밝혔다. 조 후보자의 부인과 자녀, 조 후보자의 처남과 자녀 등은 2017년 7월 사모펀드 운용사 코링크프라이빗에쿼티(코링크)가 만든 ‘블루코어밸류업1호 사모펀드’에 14억원을 투자했다.

조 후보자는 “민정수석이 된 뒤 펀드 투자는 허용이 가능하다는 공식 답변을 받았다”며 “집안 5촌 조카가 (투자) 전문가라 물어봤더니 친한 사람이 운용하고 있다고 해 투자를 결정했다”고 투자 경위를 설명했다. 이어 “아는 투자신탁 사람에게 물어봤더니 이 회사의 수익률이 높다고 해서 맡겼다”고 덧붙였다. 그러나 김도읍 자유한국당 의원에 따르면 조 후보자가 투자한 2017년 당시 코링크는 7446만원의 당기순손실을 기록했다.

조 후보자는 “민정수석 시절 고위공직자 재산 신고를 3번 정도 했고 재산 기록을 모두 국회에 제출했다”면서 “불법이라고 생각했다면 왜 공개했겠는가”라고 반문했다. 이런 조 후보자의 해명에도 금융권에서는 ‘아무리 사모펀드라고 해도 10억원이 넘는 돈을 맡기면서 투자자와 투자처를 몰랐다는 것은 납득이 되지 않는다’는 지적이 나왔다.

앞서 조 후보자 5촌 조모씨가 운용사의 실질적 오너이며, 조 후보자 일가가 운용사를 좌지우지한 것 아니냐는 의혹이 제기됐다. 조씨는 현재 해외에 있는 상태다. 이에 조 후보자는 “조씨는 집안의 장손이다. 제사 때 1년에 한 번 볼까 하는 사이”라며 “하루빨리 귀국해 수사에 협조하길 강력히 바란다”고 덧붙였다. 그러면서도 조씨 등 코링크 관련 인물 3명이 해외에서 돌아오지 않는 경위에 대해선 설명하지 못했다.

그러면서 해외로 출국한 것으로 알려진 5촌 조카에 대해 "실제 5촌 조카가 어떠한 역할을 했는지는 저도 알지 못한다"며 "하루 빨리 귀국해서 수사에 협조해주기를 바라고 있을 뿐이다. 검찰에서 빨리 밝혀주길 바라고 있다"고 했다.

조 후보자는 웅동학원에 대해 "임명이 되든 안 되든 여러 재산에 대한 권리를 행사할 게 전혀 없다"며 "절차에 따라 어떤 형식으로든 국가나 사회에 돌릴 생각이다. 선친도 (웅동학원을) 국가나 지방자치단체에 넘기겠다 선언했다"고 밝혔다.

그러면서 "선친은 통상 말하는 사립학교에서 이사장 활동비, 차량 제공 등 하나도 받지 않았다. 오히려 사비를 들여 법정부담금, 세금 등을 다 내놨다"며 "2010년 이사회 회의록에도 '조 이사장이 법인을 이끌어오면서 학교 이전 공사에 거액의 사재를 출연하고 매년 700만~800만원의 재산을 납부하고 있다'고 한 기록이 있다"고 했다.

조 후보자에 따르면 선친은 웅동학원을 인수한 후 교육청 허가를 받아 학교 이전을 진행했다. 부지를 팔아 공사대금을 마련하려 했으나 IMF(국제통화기금) 사태가 터졌다. 이 사태로 부지는 본래의 반값도 아닌 상태로 경매가 됐고, 대출을 갚지 못해 연대보증을 서 빚을 떠안았다고 설명했다.

조 후보자는 "선친은 웅동학원 이전 공사를 했던 모든 하도급 업체 중 유일하게 제 동생 회사에는 돈을 주지 못했다. 그래서 동생이 신용불량자가 됐다. 소송은 남은 채권을 확보하려고 한 것이다. 물론 그 채권은 집행되지 못하는 채권"이라고 부연했다.

이어 "웅동학원 수익용 재산이 130~200억원, 교육용 기본재산은 60~80억원 정도라고 한다. 이를 팔면 동생의 채권 뿐 아니라 여러 채권을 다 정리하고도 남는다는 것이 확인돼 선친이 이를 처리해 빚을 갚겠다고 마음 먹었다. 이를 위해 동생에게 사무국장 직위를 준 것이다. 그것도 무급"이라고 했다.

웅동학원 재산을 처리해도 채무를 변제할 정도의 수준이 안 될 경우 사회에 환원도 어렵다는 지적이 나오자 조 후보자는 "각 재산의 가격을 정확히 알 수는 없다. 하지만 약속은 지킬 것이고 이 사태를 해결하고 문제를 풀어나가도록 노력하곘다"고 답했다.

과거 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 올린 발언이 화살이 돼 돌아오는 것과 관련, 법무부 장관이 돼도 SNS를 계속 할 것인지 묻는 질문에는 "그 시절에 했던 말이 지금 돌아와서 저를 치고 있는 것은 사실"이라면서도 "이후에도 SNS를 중단할 필요는 없다고 생각한다"고 말했다.

'과거의 조국과 현재의 조국 공방'에 대해 어떻게 생각하는지 묻는 질문에는 "개인적인 소신을 밝히는 문제와 그 소신을 제 삶에 관철시켰는가는 그렇지 못했다고 생각한다"며 "불일치에 대해 달게 비난받아야 한다"고 답했다.

그는 "진보와 개혁을 얘기해놓고 그런 문제를 해결하지 않은 상태에서 딸 문제에 대해서는 제도를 이용하도록 방치했다. 그 점에서 저는 불철저했고 안이했다"며 "제가 해야 할 일은 괴리로 인한 실망을 누그러뜨리는 것이라고 생각한다"고 덧붙였다.

검찰 수사를 받는 상황에서 법무부 장관이 될 경우 사법 개혁이 현실화되지 않을 것이라는 우려가 있다는 지적에는 "가족이 수사 대상이 됐을 때 제대로 일을 할 수 있겠느냐로 읽힌다"며 "법무부 장관으로 임명되면 제 가족과 관련한 수사 일체에 대해 보고를 금지하겠다. 어떠한 보고도 받지 않겠다"고 했다.

검찰 수사로 사법 절차가 진행된다면 스스로 거취 표명을 할 생각이 있느냐는 질문에는 "만신창이가 됐지만 제가 할 수 있는 데까지 다 해보겠다. 그리고 힘이 부치면 조용히 물러나겠다"며 "지금 이 시점에서 거취 표명을 하는 것은 무책임하다고 생각한다"고 밝혔다.

이날 간담회 발언이 거짓으로 드러날 경우 모든 공직을 내려놓을 의향이 있느냐는 질문에는 "의도적으로 거짓말을 했다면 일정한 책임을 져야 한다고 생각한다"고 했다. 사퇴를 의미하느냐에 대해서는 "그것은 말씀드릴 수 없고, 상응한 책임을 지겠다는 것"이라고 말을 아꼈다.

그러면서 "임명될지 안 될지 알 수 없지만 그와 무관하게 펀드든 아이가 받았던 장학금이든 다 정리해서 흙수저 청년이든 어려운 상황에 있는 어린이를 위한 장학금이든 모두 환원을 해야겠다는 생각을 하고 있다"고 말했다.